У травні 2014-го року Донецьк все більше брали під контроль озброєні бойовики. Але сам аеропорт продовжував жити звичайним життям – прибували і відлітали літаки, в терміналах обслуговували пасажирів. В старому терміналі стратегічно-важливого об’єкта розмістилися 116 кіровоградських спецпризначенців і 15 десантників 25 бригади. Ситуація в Донецькому аеропорту кардинально змінилася в ніч із 25 на 26 травня. Близько третьої години ночі зрадник із місцевого СБУ запустив у новий термінал бойовиків і кадирівців. Зайнявши частину приміщень будівлі, бойовики в ультимативній формі вимагали від українських силовиків, які знаходилися в старому терміналі аеропорту, скласти зброю і здатися. Український уряд зі свого боку теж висунув терористам ультиматум про звільнення захоплених будівель.
26 травня прийнято вважати початком оборони Донецького летовища. Саме бій 26 травня за новий термінал став точкою відліку. Тоді Збройні Сили України вперше показали свій характер у бою з переважаючим і сильним противником. Загальна кількість зведеного загону проросійських сил, що брали участь у захопленні аеропорту, – 220 осіб: 45 бійців «Іскри», 26 кадирівських спецпризначенців, 120 осіб із батальйону «Восток» і 30 бійців батальйону «Оплот». Близько 11:00 ранку сторони вступили у вогневий контакт, обмінюючись вогнем стрілецької зброї, гранатометів та вогнеметів між двома терміналами. Бойовики, розташовані у переважно скляній будівлі Нового терміналу аеровокзалу, зазнали перших втрат. Українські спецпризначенці з гранатометів знищили скляний фасад на кількох поверхах і Новий термінал тепер вільно прострілювався.
В районі 12:00 на летовище аеропорту з вертольотів Мі-8, під прикриттям Мі-24, висадився десант українських спецпризначенців — 6 груп, які зайняли периметр і диспетчерські вежі. Після висадки десанту, очікувався авіаудар. Су-25 обстріляв Новий термінал з гармати, потім 3 одиниці Мі-24 також обстріляли його з гармат, пройшли повз, розвернулися над озером, і, щоб не наражати місто на небезпеку, вже заходячи на Новий термінал зі сторони Донецька завдали удару некерованими ракетами. При цьому частина бойовиків, які намагались обладнати вогневі позиції на даху, потрапила під удар.
Удари української авіації та робота двох ЗУ-23-2, які українські сили розмістили на злітній смузі на значній відстані перед Новим терміналом спричинили паніку серед бойовиків, вони почали відступ з терміналу до міста. Один з КамАЗів, рухаючись через Путилівський міст, був обстріляний силами бойовиків батальйону «Восток» з блокпосту в районі розв’язки. Інший КамАЗ перекинувся після удару об бетонну загорожу на Київському проспекті. Згідно наявної версії, вантажівки були знищені через припущення, що на КамАЗах з аеропорту на Донецьк розпочали наступ українські сили.
В ході бою українські сили не втратили жодного бійця загиблим, 3 військовослужбовці дістали поранення від розриву гранати АГС-17. Загальні втрати терористів становили приблизно 100 осіб. Серед загиблих у бою 26 травня було ідентифіковано 33 громадян РФ. Успішна операція стала переломною для українських військових та визначила подальший перебіг АТО.
Після бою 26 травня проросійські найманці кілька місяців не робили серйозних спроб штурму. Аж до осені 2014 року, коли бойові дії поновилися у значно більшому масштабі в боях за Донецький аеропорт.